破乳劑在含油乳化液污水處理中的應用較為廣泛，破乳劑本來是用于原油中油水的分離，隨著污水處理發(fā)展的需要，很多工業(yè)中產(chǎn)生的乳化液廢水也需要破乳凈化處理。其應用在含油廢水中破壞乳狀液的穩(wěn)定性，使分散相聚集起來并從乳狀液中析出的化合物，配合絮凝劑再形成沉淀，即固液分離。

目前對破乳機理尚未有統(tǒng)一的結(jié)論。一般認為，乳狀液的破壞需經(jīng)歷分層、絮凝、聚結(jié)的過程。根據(jù)研究結(jié)果，目前的破乳機理有以下幾點。

(1)、相轉(zhuǎn)移

加入破乳劑，發(fā)生了相轉(zhuǎn)變，即能夠生成與乳化劑類型相反的乳狀液，此類破乳劑稱為反相破乳劑。這類破乳劑與乳化劑的憎水部分作用生成絡合物，從而使乳化劑失去乳化性能。

(2)、破乳劑的頂替作用

由于破乳劑本身具有較低的表面張力，具有很好的表面活性，很容易被吸附于油水界面上將原來的乳化劑從界面上頂替下來，而破乳劑分子又不能形成結(jié)實的界面膜，因此在加熱或在機械攪拌下界面膜易被破壞而破乳。

(3)、電解質(zhì)的加入

對于主要靠擴散雙電層的排斥作用而穩(wěn)定的稀乳狀液，加入電解質(zhì)后，可以壓縮其雙電星，有利于聚結(jié)作用的發(fā)生。一般帶有與外相表面電荷相反的高價反離子有較好的破乳效軍，破乳時使用的電解質(zhì)濃度都較大。

(4)、破壞乳化劑

這是一類能使穩(wěn)定乳狀液的乳化劑遭到破壞的方法，其中常用的是化學破壞法。例如，以皂作乳化劑時，加入酸可生成表面活性較小的脂肪酸，從而使乳狀液破壞；脂肪酸鈉、脂肪酸鉀作乳化劑時，加入高價金屬鹽，破壞乳化劑的化學結(jié)構(gòu)，就能達到破乳的目的：此外，對于一些天然產(chǎn)物及以大分子物質(zhì)作乳化劑的乳狀液，可采用微生物破乳即某些敷生物通過消耗表面活性劑得以生長，并對乳化劑起生物變構(gòu)作用致使乳狀液遭到破壞。

(5)、潤濕作用

對于以固體粉末穩(wěn)定的乳狀液，可加入潤濕性能好的潤濕劑，通過改變固體粉末的親水親油性，使固體粉末從界面上脫附，從而進入水相或進入油相而使乳狀液破壞。

(6)、絮凝一聚結(jié)作用

由于非離子型破乳劑具有較大的相對分子質(zhì)量，因此，在加熱和攪拌下，相對分子質(zhì)量較大的破乳劑分散在乳狀液中，會引起細小的液珠絮凝，使分散相的液珠集合成松散的團粒。在團粒內(nèi)各細小液珠依然存在。這種絮凝過程是可逆的。隨后的聚結(jié)過程是將這些松散的團粒不可逆地集合成大液滴，導致液滴數(shù)目減少。當液滴長大到一定直徑后，因油水相對密度的差異，水與油即相互分離。