原油破乳劑的機理是相轉移一反向變形機理。加入破乳劑后發(fā)生了相轉變，即能夠生成與乳化劑形成的乳狀液類型相反的表面活性劑(反相破乳劑)。這類破乳劑與憎水的乳化劑作用生成絡合物，從而使乳化劑失去了乳化性能。碰撞擊破界面膜機理。在加熱或攪拌的條件下，破乳劑有許多的機會碰撞乳狀液的界面膜，或吸附在界面膜上，或排除替代部分表面活性物質，從而擊破界面膜，使其穩(wěn)定性大大降低，發(fā)生了絮凝、聚結而破乳。

原油乳液通常出現在油的生產和精煉中。世界主要原油以乳液的形式生產。乳液由至少兩種不混溶液體組成。其中一個懸浮在具有非常細的分散體的液體中，例如約1mm的直徑。

這些液體中的一種通常是水，另一種通常是油。油可以細分散在水中。在這種情況下，乳液是水包油型的。水被稱為連續(xù)相，油被稱為分散相。相反，如果油是連續(xù)相，并且水是分散相，則該乳液被稱為油包水型。大多數原油乳液屬于這種類型。

水分子也被吸引到彼此之間，就像油分子之間的情況一樣。但是，在各個水分子和油分子之間存在排斥力。排斥力作用于油和水之間的界面。表面張力將此接口面積減小到很小。因此，油包水乳液中的水滴是球形的。此外，單個水滴傾向于形成聚集體，并且聚集體的總面積小于所有液滴面積的總和。因此，由純水和純油組成的乳液是不穩(wěn)定的。分散相趨于凝集，形成兩個分開的層。

界面上的排斥力被抵消，因為界面上的特殊化學物質的積聚可以降低表面張力。在技術上，許多情況已經通過添加熟知的乳化劑來生產穩(wěn)定的乳液來開發(fā)。以這種方式穩(wěn)定的任何物質具有允許其同時與水分子和油分子相互作用的化學組成，即它應該包含親水基團和疏水基團。