由于一些固體難溶于水，當(dāng)這些固體一種或幾種大量存在于水溶液中，在水力或者外在動力的攪動下，這些固體可以以乳化的狀態(tài)存在于水中，形成乳濁液。理論上講這種體系是不穩(wěn)定的，但如果存在一些表面活性劑(土壤顆粒等）的情況下，使得乳化狀態(tài)很嚴(yán)重，甚至兩相難于分離，典型的是在油水分離中的油水混合物以及在污水處理中的水油混合物，在此兩相中形成比較穩(wěn)定的油包水或者水包油結(jié)構(gòu)，其理論基礎(chǔ)是“雙電層結(jié)構(gòu)”。

在此情況下，投入一些藥劑，以破壞穩(wěn)定的雙電層結(jié)構(gòu)，以及穩(wěn)定乳化體系，從而達(dá)到兩相分離的目的。使用的這些為了達(dá)到破壞乳化作用的藥劑稱之為破乳劑。

破乳劑是一種表面活性物質(zhì)，它能使乳化狀的液體結(jié)構(gòu)破壞，以達(dá)到乳化液中各相分離開來的目的。原油破乳是指利用破乳劑的化學(xué)作用將乳化狀的油水混合液中油和水分離開來，使之達(dá)到原油脫水的目的，以保證原油外輸含水標(biāo)準(zhǔn)。

有機(jī)相與水相的有效分離，一種簡單的有效方法是采用破乳劑，消除乳化形成具有一定強(qiáng)度的乳化界面，達(dá)到兩相分離。然而不同的破乳劑對有機(jī)相破乳能力是不同的 ，破乳劑的性能直接影響兩相分離效果。青霉素生產(chǎn)過程中，一個(gè)重要程序是用有機(jī)溶劑（如醋酸丁酯）從青霉素發(fā)酵液中萃取青霉素，由于發(fā)酵液中含有蛋白質(zhì)、糖類、菌絲體等的復(fù)雜物，萃取時(shí)有機(jī)相與水相的界面不清，呈一定強(qiáng)度的 乳化區(qū)，對成品得率影響很大。為此使用破乳劑破乳，消除乳化現(xiàn)象，達(dá)到兩相快速有效分離。