關于如何破乳的理論有多種，基本的一種是在乳狀液中有兩種相對抗的力在連續(xù)不斷地做功。這種理論認為，水的界面張力可使其液滴趨向彼此聚結，形成粒徑較大的液滴，靠重力從油中分離出來。另一方面，乳化劑存在于液滴周圍，促使液滴懸浮并彼此穩(wěn)定，必須破壞乳化劑的這種穩(wěn)定作用才能破乳。破乳理論的中心是關于應用化學劑、加熱和電力改變乳化物原來的狀態(tài)。 化學破乳理論認為：化學破乳劑可以中和乳化劑的存在，破壞油包水乳液，固相聚集，從而破乳。化學破乳劑可能引起乳化劑的另一個理論變得脆弱，降低其膨脹能力，破乳劑破乳是取代天然乳化劑油水界面吸附的關鍵，降低界面膜的彈性和粘度，從而減少強度和加速液滴聚集。加熱時，包裹的水膨脹并破壞易碎的乳膠膜。乳液分解。然而，一些化學試劑不必被加熱或破乳。為了解釋這一點，熱理論信徒認為，化學破乳劑不僅使界面膜脆弱，而且使界面膜收縮并產生破碎效果。

原油破乳劑因油中含有的天然物質而穩(wěn)定。優(yōu)秀的除硫劑這些物質通常含有極性基團如羧基或酚基。它們可能以一種溶液或一種膠態(tài)分散體的形態(tài)存在。特別的影響是附著于末端。在此情形下，絕大多數的微粒分散于油相中并在油水界面累積，在此界面上，它們并排排列，極性基團指向水中。所以最后形成了一種物理穩(wěn)定的界面層。像微粒層或石蠟結晶體似的固體包。以肉眼通常認識到的結果包覆在界面層中。除硫劑哪家好這個機理解釋了原油乳液的陳化和難于破除的事實。

這些液體的其中之一通常為水，而另一個經常是油。油有可能極細地分散于水中。在這種情況下，乳液是一種水包油型。水被稱作連續(xù)相，而油被稱作分散相。相反地，如果油為連續(xù)相而水是分散相，乳液就稱作油包水型。大多數的原油乳液屬于這種類型。水分子之間相互吸引，同樣地，油分子之間也是如此。但是在單個的水分子和油分子之間存在排斥力。排斥力在油和水的界面發(fā)生作用。表面張力將此界面面積降到一個最低值。所以，水滴在油包水乳液中是球形的。此外，單個的水滴傾向于形成聚集體，聚集體的總面積比所有液滴面積總和小。因此，一種由純水和純油組成的乳液是不穩(wěn)定的。分散相趨于凝集，而兩個分離的層面因此而形成。 界面上的排斥力抵消，如通過特種化學品在界面上的累積可降低表面張力。在技術上，許多情形通過加入熟知的乳化劑以生產穩(wěn)定的乳液而開發(fā)利用這種作用。任何以這種方式起穩(wěn)定作用的物質必須具有能使其同時與水分子和油分子互相作用化學組成，即它應含有一個親水基團和一個疏水基團。

原油破乳是指利用破乳劑的化學作用將乳化狀的油水混合液中油和水分離開來，使之達到原油脫水的目的，以保證原油外輸含水標準。反相破乳劑有效地改善水包油（O/W）乳液的界面張力，使污水內的膠體顆粒失去穩(wěn)定的排斥力及吸引力，失去穩(wěn)定性而形成絮體，更進一步通過化學橋聯，完成對污水中的油水分離及有害雜質的分離，達到回收油品、使污水得到凈化的目的。以滿足后續(xù)處理工序對水質的要求或達到國家對污水的排放要求。

破乳劑的種類繁多，按表面活性劑的分類方法可分為：陽離子型、陰離子型、非離子型、兩型離子型破乳劑。陰離子型破乳劑有羧酸鹽類、磺酸鹽類和聚氧乙烯脂肪硫酸酯鹽等，具有用量大、效果差、易受電解質影響而減效等缺點；陽離子型破乳劑主要有季銨鹽類，其對稀油有明顯效果，但不適合稠油及老化油。非離子型主要有以胺類為起始劑的嵌段聚醚，以醇類為起始劑的嵌段聚醚，烷基酚醛樹脂嵌段聚醚，酚胺醛樹脂嵌段聚醚，含硅破乳劑，超高相對分子質量破乳劑，聚磷酸酯，嵌段聚醚的改性產物和以咪唑啉原油破乳劑為代表的兩型離子型破乳劑。

針對現狀和研究使用的原油破乳劑 和日益嚴格的環(huán)保要求,研究和應用的新型高效破乳劑顯得越來越迫切。比較國內外破乳劑的發(fā)展:(1)與新化學結構對破乳劑的研究,國內研究相對較小,非聚醚聚合物有望逐漸取代聚醚型破乳劑破。(2)雖然實現了聚醚型破乳劑的生產和應用,但由于品種單一劑量少,新型破乳劑的發(fā)展困難,和分銷的破乳劑由于低溫破乳,用量少,節(jié)約熱能,快速破乳,改善加工設備的效率,擴大了對原油破乳劑的范圍,專門的破乳劑來克服這個弱點,正日益受到重視,因此,研究中心將依然以破乳劑研究為主,和。這種情況下分布是最有效的方法之一解決破乳劑的特異性。(3)水(o / w乳狀液)的破乳過程,也沒有引起足夠的重視,國內權力應該投資更多在這個領域進行了研究。