關于如何破乳的理論有多種，基本的一種是在乳狀液中有兩種相對抗的力在連續(xù)不斷地做功。這種理論認為，水的界面張力可使其液滴趨向彼此聚結，形成粒徑較大的液滴，靠重力從油中分離出來。另一方面，乳化劑存在于液滴周圍，促使液滴懸浮并彼此穩(wěn)定，必須破壞乳化劑的這種穩(wěn)定作用才能破乳。破乳理論的中心是關于應用化學劑、加熱和電力改變乳化物原來的狀態(tài)。 化學破乳理論認為：化學破乳劑可以中和乳化劑的存在，破壞油包水乳液，固相聚集，從而破乳?；瘜W破乳劑可能引起乳化劑的另一個理論變得脆弱，降低其膨脹能力，破乳劑破乳是取代天然乳化劑油水界面吸附的關鍵，降低界面膜的彈性和粘度，從而減少強度和加速液滴聚集。加熱時，包裹的水膨脹并破壞易碎的乳膠膜。乳液分解。然而，一些化學試劑不必被加熱或破乳。為了解釋這一點，熱理論信徒認為，化學破乳劑不僅使界面膜脆弱，而且使界面膜收縮并產生破碎效果。

針對我國目前原油破乳劑的使用和研究現(xiàn)狀以及越來越嚴格的環(huán)保要求，對新型高效破乳劑的研究和應用顯得愈來愈緊迫 比較國內外破乳劑的發(fā)展:專業(yè)的緩蝕劑① 在具有新的化學結構的破乳劑研究方面，國內研究的比較少，非聚醚型聚合物破乳劑有望逐漸取代聚醚型破乳劑。②盡管已意識到聚醚型破乳劑在生產和應用中的不足，但由于單劑品種少，新類型破乳劑開發(fā)難;而復配破乳劑由于能低溫破乳，用量少，節(jié)省熱能，快速破乳，提高設備處理效率，擴大破乳劑對原油的適用范圍，克服破乳劑專業(yè)性過強這一弱點，正日益受到重視;因此各科研單位仍將以復配破乳劑研究為主，而且.目前情況下復配也是解決破乳劑專一性的最有效辦法之一。緩蝕劑廠家對污水(o/w型乳液)的破乳處理，還未引起足夠的重視，在此領域國內應投入較大力量進行研究。

加入破乳劑：將破乳劑加到原油乳狀液中，讓它分布在整個油相中，并進入到要被破壞的乳狀液水滴上。破乳劑滲入到被乳化的水滴的保護層，并破壞保護層。油溶性的破乳劑以分子狀態(tài)分布于油相當中，它向乳化水滴表面層的移動是純粹的分子擴散運動。水溶性破乳劑則首先要從水相進入油相，在油相中進行再分配以后，再擴散到乳化的水滴上。因此，原油破乳劑它進行了兩種擴散，即分子擴散和對流擴散，這就是水溶性破乳劑脫水時間長于油溶性破乳劑的主要原因。

原油破乳是指利用破乳劑的化學作用將乳化狀的油水混合液中油和水分離開來，使之達到原油脫水的目的，以保證原油外輸含水標準。反相破乳劑有效地改善水包油（O/W）乳液的界面張力，使污水內的膠體顆粒失去穩(wěn)定的排斥力及吸引力，最終失去穩(wěn)定性而形成絮體，更進一步通過化學橋聯(lián)，最終完成對污水中的油水分離及有害雜質的分離，達到回收油品、使污水得到凈化的目的。以滿足后續(xù)處理工序對水質的要求或達到國家對污水的排放要求。

按分子結構可把化學破乳劑分為離子型和非離子型兩大類。當原油破乳劑溶于水時，凡能電離生成離子的，稱為離子型破乳劑；凡在水溶液中不能電離的，稱非離子型破乳劑。離子型破乳劑按其在水溶液中具有表面活性作用的離子電性，還可分為陰離子、陽離子和兩性離子等類別。早期使用的烷基磺酸鈉、烷基苯磺酸鈉等屬于對原油脫水效果較好的陰離子型破乳劑，價格低廉，但用量大，約1000mg/L，脫水效果不太穩(wěn)定。非離子型化學破乳劑是以環(huán)氧乙烷、環(huán)氧丙烷等基本有機合成原料為基礎，在具有活潑氫起始劑引發(fā)下、有催化劑存在時，按照一定程序聚合而成。原料配比，操作條件、分子量大小等參數(shù)，都可以在合成時人為控制。分子量都在1000~10000之間，具有較高的活性和較好的脫水效果。